润滑剂用以降低摩擦副的摩擦阻力、减缓其磨损的润滑介质。润滑剂对摩擦副还能起冷却、清洗和防止污染等作用。为了改善润滑性能，在某些润滑剂中可加入合适的添加剂。选用润滑剂时，一般须考虑摩擦副的运动情况、材料、表面粗糙度、工作环境和工作条件，以及润滑剂的性能等多方面因素。在机械设备中，润滑剂大多通过润滑系统输配给各需要润滑的部位。

润滑减摩：防止机件磨擦阻力，在零件表面形成油膜。

冷却降温：通过润滑油的循环带走热量，防止烧结。

清洗清洁：通过润滑油的流动，清洗零件工作表面磨擦产生的金属和其它物质。

密封防漏：减少气体的泄漏和外界的污染物进入。

防锈防蚀：能吸附在零件表面，防止水、空气、酸性物质及有害气体与零件的接触。

缓冲：当发动机汽缸压力急剧上升，突然加剧活塞、活塞销、连杆和曲轴轴承上的负荷，润滑油能使承受的冲击负荷起到缓冲的作用。